7.- L'équinoxe est l'instant où le soleil, passant d'un hémisphère à
l'autre, se trouve perpendiculairement sur l'équateur, ce qui arrive
deux fois par an, vers le 21 mars, quand le soleil revient dans
l'hémisphère boréal, et vers le 22 septembre, quand il retourne dans
l'hémisphère austral.
Mais, par suite du changement graduel
dans l'obliquité de l'axe, ce qui en amène un dans l'obliquité de
l'équateur sur l'écliptique, l'instant de l'équinoxe se trouve chaque
année avancé de quelques minutes (25 min. 7 sec.). C'est cette avance
qui est appelée
précession des équinoxes (du latin
proecedere, marcher en avant, fait de
proe, avant, et
cedere, s'en aller).
Ces quelques minutes, à la longue, font des heures, des jours, des
mois et des années ; il en résulte que l'équinoxe du printemps, qui
arrive maintenant en mars, arrivera, dans un temps donné en février puis
en janvier, puis en décembre, et alors le mois de décembre aura la
température du mois de mars, et mars celle de juin, et ainsi de suite
jusqu'à ce que, revenant au mois de mars, les choses se retrouvent dans
l'état actuel, ce qui aura lieu dans 25,868 ans, pour recommencer la
même révolution indéfiniment
[3].
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[3] La précession des équinoxes amène un autre changement, celui qui s'opère dans la position des signes du zodiaque.
La terre tournant autour du soleil en un an, à mesure qu'elle avance, le soleil se trouve chaque mois en face d'une nouvelle constellation. Ces constellations sont au nombre de douze, savoir :
le Bélier, le Taureau, les Gémeaux, l'Ecrevisse, Le Lion, la Vierge, la Balance, le Scorpion, le Sagittaire, le Capricorne, le Verseau, les Poissons. On les appelle constellations zodiacales ou signes du zodiaque, et elles forment un cercle dans le plan de l'équateur terrestre. Selon le mois de la naissance d'un individu, on disait qu'il était né sous tel signe : de là les pronostics de l'astrologie. Mais, par suite de la précession des équinoxes, il arrive que les mois ne correspondent plus aux mêmes constellations ; tel, qui naît dans le mois de juillet, n'est plus dans le signe du Lion, mais dans celui de l'Ecrevisse. Ainsi tombe l'idée superstitieuse attachée à l'influence des signes. (Chap. V, n° 12.)
