11.- Dans la formation des corps solides, un des phénomènes les plus
remarquables est celui de la cristallisation qui consiste dans la forme
régulière qu'affectent certaines substances lors de leur passage de
l'état liquide ou gazeux à l'état solide. Cette forme, qui varie selon
la nature de la substance, est généralement celle de solides
géométriques, tels que le prisme, le rhomboïde, le cube, la pyramide.
Tout le monde connaît les cristaux de sucre candi ; les cristaux de
roche, ou silice cristallisée, sont des prismes à six pans terminés par
une pyramide également hexagonale. Le diamant est du carbone pur ou
charbon cristallisé. Les dessins qui se produisent sur les vitres en
hiver sont dus à la cristallisation de la vapeur d'eau, pendant la
congélation, sous forme d'aiguilles prismatiques.
La
disposition régulière des cristaux tient à la forme particulière des
molécules de chaque corps ; ces parcelles, infiniment petites pour nous,
mais qui n'en occupent pas moins un certain espace, sollicitées les
unes vers les autres par l'attraction moléculaire, s'arrangent et se
juxtaposent, selon l'exigence de leur forme, de manière à prendre
chacune sa place autour du noyau ou premier centre d'attraction et à
former un ensemble symétrique.
La cristallisation ne s'opère
que sous l'empire de certaines circonstances favorables, en dehors
desquelles elles ne peut avoir lieu ; le degré de la température et le
repos sont des conditions essentielles. On comprend qu'une trop forte
chaleur, tenant les molécules écartées, ne leur permettrait pas de se
condenser, et que l'agitation s'opposant à leur arrangement symétrique,
elles ne formeraient qu'une masse confuse et irrégulière, et partant pas
de cristallisation proprement dite.