13.- Quelques exemples usuels feront comprendre les transformations qui
s'opèrent dans le règne organique par la seule modification des éléments
constitutifs.
Dans le jus du raisin, il n'y a encore ni vin ni
alcool, mais simplement de l'eau et du sucre. Quand ce jus est arrivé à
maturité et qu'il se trouve placé dans des circonstances propices, il
s'y produit un travail intime, auquel on donne le nom de fermentation.
Dans ce travail, une partie du sucre se décompose ; l'oxygène,
l'hydrogène et le carbone se séparent et se combinent dans les
proportions voulues pour faire de l'alcool ; de sorte qu'en buvant du
jus de raisin, on ne boit réellement point d'alcool, puisqu'il n'existe
pas encore ; il se forme des parties constituantes de l'eau et du sucre,
sans qu'il y ait, en somme, une molécule de plus ni de moins.
Dans le pain et les légumes que l'on mange, il n'y a certainement ni
chair, ni sang, ni os, ni bile, ni matière cérébrale, et cependant ces
mêmes aliments vont, en se décomposant et se recomposant par le travail
de la digestion, produire ces différentes substances par la seule
transmutation de leurs éléments constitutifs.
Dans la graine
d'un arbre, il n'y a non plus ni bois, ni feuilles, ni fleurs, ni
fruits, et c'est une erreur puérile de croire que l'arbre entier, sous
forme microscopique, se trouve dans la graine ; il n'y a même pas, à
beaucoup près, dans cette graine, la quantité d'oxygène, d'hydrogène et
de carbone nécessaire pour former une feuille de l'arbre. La graine
renferme un germe qui éclôt quand elle se trouve dans des conditions
favorables ; ce germe grandit par les sucs qu'il puise dans la terre et
les gaz qu'il aspire de l'air ; ces sucs, qui ne sont ni du bois, ni des
feuilles, ni des fleurs, ni des fruits, en s'infiltrant dans la plante,
en forment la sève, comme les aliments, chez les animaux, forment le
sang. Cette sève, portée par la circulation dans toutes les parties du
végétal, selon les organes où elle aboutit et où elle subit une
élaboration spéciale, se transforme en bois, feuilles, fruits, comme le
sang se transforme en chair, os, bile, etc., etc., et cependant ce sont
toujours les mêmes éléments : oxygène, hydrogène, azote et carbone,
diversement combinés.