16.- En disant que les plantes et les animaux sont formés des mêmes
principes constituants que les minéraux, il faut l'entendre dans le sens
exclusivement matériel : aussi n'est-il ici question que du corps.
Sans parler du principe intelligent, qui est une question à part, il y
a dans la matière organique un principe spécial, insaisissable, et qui
n'a pas pu encore être défini : c'est le principe vital. Ce principe, qui est actif chez l'être vivant, est éteint chez
l'être mort, mais il n'en donne pas moins à la substance des propriétés
caractéristiques qui la distinguent des substances inorganiques. La
chimie, qui décompose et recompose la plupart des corps inorganiques, a
pu décomposer corps organiques, mais n'est jamais parvenue à
reconstituer même une feuille morte, preuve évidente qu'il y a dans
ceux-ci quelque chose qui n'existe pas dans les autres.